Alghe fermano cinque dissalatori su sei: a rischio il 65% dell'acqua potabile di Israele
Una fioritura di microalghe nel Mediterraneo ha bloccato quasi tutti gli impianti di dissalazione israeliani. Il paese, che dipende per il 65% dall'acqua dissalata, ha dovuto attingere a riserve e pozzi, con restrizioni per agricoltori e città.
Domenica 30 agosto, cinque dei sei impianti di dissalazione costieri israeliani si sono fermati. A bloccarli, una fioritura di microalghe estesa per chilometri nel Mediterraneo.
Israele è un paese arido, senza grandi fiumi né piogge abbondanti. La dissalazione fornisce almeno il 65% dell'acqua potabile, e la maggior parte degli impianti si trova sulla costa mediterranea. Quando cinque su sei si fermano, il rubinetto del paese rischia di restare a secco.
La fioritura, secondo Edo Bar-Zeev, professore all'Università Ben-Gurion, si estende per almeno 19 chilometri. Si ritiene che abbia avuto origine nel delta del Nilo e sia risalita verso nord con le correnti. «È la prima volta che vedo qualcosa di questa portata», ha detto Bar-Zeev, che analizza le acque costiere da 20 anni.
Gli impianti israeliani usano per lo più l'osmosi inversa: l'acqua viene pretrattata e poi fatta passare attraverso membrane che filtrano sale, batteri e altre molecole. Le alghe, e le sostanze che producono, possono intasare e danneggiare quelle membrane. Se c'è troppo materiale in sospensione, i processi di trattamento non riescono a stare al passo.
La rete idrica nazionale è intervenuta per sopperire: ha pompato acqua dal Mar di Galilea, attivato pozzi e usato le riserve. In circa il 99% dei casi non c'è stata carenza di acqua potabile, ha detto Lior Gutman, portavoce di Mekorot, l'azienda idrica nazionale. Ma alcune città hanno avuto restrizioni a breve termine, come il divieto di irrigare i giardini o riempire le piscine. Le restrizioni principali hanno colpito gli agricoltori che usano acqua potabile per l'irrigazione.
Mekorot ha attribuito la fioritura a una «combinazione di fattori molto insolita»: una tempesta marina ha aumentato la torbidità dell'acqua e ha portato le temperature del mare a 30 gradi Celsius e oltre. È successo in estate, «quando la domanda di acqua in Israele è al massimo», ha aggiunto Gutman. «La situazione è stata difficile».
Non è la prima volta che le alghe fermano gli impianti. Nel 2008 e nel 2009 una grave «marea rossa» nel Golfo di Oman ha colpito molti impianti della regione. Ma qui la portata è diversa: «più impianti su gran parte della nostra costa sono qualcosa di decisamente anomalo», ha detto Bar-Zeev.
E potrebbe non essere un caso isolato. «È una stima ragionevole che questo non sarà un evento che capita una volta nella vita... si può presumere che si verificherà sempre più spesso a causa del cambiamento climatico», ha detto Bar-Zeev. Il pianeta si riscalda, gli oceani cambiano, e tempeste più forti riversano più inquinanti nell'acqua, innescando fioriture di alghe.
La crisi temporanea rivela una preoccupazione più ampia. La dissalazione sta diventando sempre più popolare, ma la dipendenza da una soluzione tecnica centralizzata comporta rischi. «Questo evento sta suscitando notevole allarme e persino qualche critica sul fatto che il sistema sia troppo vulnerabile a una grave interruzione», ha detto Michael Christopher Low, direttore del Middle East Center dell'Università dello Utah.